Learning to drive in California

After a successful week last week I decided to ride on the wave (you'll notice the Californian metaphor) and sign up for a driving test next Monday, the 14th May. Studying for the written test was fairly staightforward. You go to the Department of Motor Vehicles, cf. previous post, 'Getting about in Thousand Oaks', and pick up one of these booklets, California Driver Handbook 2007, study it and come back for a test. On the front page an appealling photograph of the California coast reminds you that when you drive, you'll be so cool and be able to drive on the mythical Pacific Coast Highway, PCH or State Route 1.
Then as you open the booklet you are greeted by a smiling Governor of California, Arnold Schwartznenegger, so well groomed he looks like some advert for a hairdresser, "thanking us to help make California a fantastic place to live and wishing us a safe drive"...Apparently Arnold S. has been elected because he promised to abolish the car taxes!
The driving regulations in the US of A vary from state to state and California is huge, 410,000 km², almost twice as big as the UK (244,820 km²) and two thirds of France (674,843 km²). I only actually intend to drive around here....not to the rest of the States...I also have purchased a lovely book called "Frommer's California's Best-Loved Driving Tours", as a dare really, but it may come in handy.
The vocabulary in the California Driver Handbook can be a little tricky. American English and the British English regarding driving differ a bit: "to pass a car" means to overtake, an "SUV" is a " Sport utility vehicle" otherwise a very high car but not necessarily a 4x4. The "sidewalk" is the pavement, the "hood" is the bonnet, the car park is the "parking lot", a zebra crossing is a "crosswalk". "Carpool lane" are lanes designed for cars that carry two or more passengers in Southern California and three or more passengers in Northern California, that is to encourage people to be environmentally-friendly and share a ride. And of course everything is in miles per hours and feet. Picturing all the risks on the road gave me nightmares...
I took the test last Thursday, my friend Flavia and her dogs, Zaza and Ziggy came with me for moral support and I passed! It was only a multiple choice questionnaire, no risk on paper.
Today I just had my fourth driving lesson. The driving instructor is a strange and patient with a very monotonous voice. "Easy does it." is his phrase if I turn too fast...There are a few differences with driving in France and I still remember what I learned 15 years ago in my driving lessons (before failing three times the driving test!!!) but not too many. At an intersection the lights are situated on the other side, not where you are supposed to stop, the speed limit on the highway is 65 miles per hour, centre left-turn lanes, and you may overtake on the right if necessary.
With Flavia and the dogs I went to Santa Monica and to Malibu; it is definitely worth learning to drive. We'll see next Monday.

(...to be continued...)

Version française

Enfin, j'apprends à conduire. Ceux qui me connaissent depuis longtemps savent que j'ai déjà tenté ce redoutable examen en France, en vain. Londres a un réseau de transports qui fonctionne assez bien (hormis les accidents et les attentats), donc il n'y eut pas de nouvelle tentative outre-Manche. Ici après la chronique Domestic Goddess in America, je ne vois pas d'autre issue que de tenter à nouveau l'expérience. Et, ici, contrairement à la Perfide Albion, les gens conduisent à droite!
Après une semaine positive, j'ai décidé de surfer sur la vague (métaphore californienne s'il en est) et de m'inscrire pour le test de conduite lundi prochain, 14 mai. Préparer le code fut assez facile; il m'a fallu aller au Department of Motor Vehicles, cf. chronique précédente, 'Getting about in Thousand Oaks', pour aller chercher un livret intitulé: "California Driver Handbook 2007", l'étudier, et revenir passer le test.
Sur la couverture du livret en question une jolie photo de la côte californienne me rapelle que si j'arrive à passer cet examen, j'aurai peut-être le bonheur de conduire sur la légendaire route:Pacific Coast Highway, PCH ou State Route 1! Ce livret est préfacé par un très souriant Gouverneur de Californie, Arnold Schwartznenegger, tellement apprété qu'on croirait une publicité pour un coiffeur, qui nous remercie d'"aider à faire de la Californie un endroit formidable, et qui nous souhaite bonne route."... Apparemment, Arnold S. a été élu sur la promesse de supprimer la taxe sur les voitures!
Le code aux USA varie d'état en état, ainsi que les lois fédérales. La Californie est immense: 410,000 km², presque deux fois le Royaume-Uni (244,820 km²) et à peu près les deux tiers de la France (674,843 km²). Mes ambitions de conductrice sont assez modestes et je ne pense pas conduire hors de la Californie. C'est vraiment juste pour aller au supermarché, au yoga, à la plage, à la ville suivante, Moorpark, pour prendre des cours et prendre le train pour Los Angeles de temps en temps. Toutefois pour m'aider à relever le défi, j'ai acheté le livre: "Les plus belles ballades en voiture de Californie": "Frommer's California's Best-Loved Driving Tours", ça peut toujours servir.
Il y a des différences de vocabulaire dans le domaine de la conduite entre l'anglais britannique et l'anglais américain. Par exemple, dépasser une voiture, se dit "to overtake" en GB et " to pass" aux USA, une voiture haute, un "SUV" , ou "Sports Utility Vehicle" n'est pas forcément un 4x4. Le trottoir se dit " sidewalk" aux USA et "pavement" en GB, le capot de la voiture se dit " hood" aux USA et " bonnet" en GB, le parking, " car park' en GB et "parking lot" aux USA; le passage piétons, " zebra crossing" en GB et "crosswalk" aux USA. un 'Carpool lane" est une voie sur l'autoroute où les voitures font du co-voiturage, c'est-à-dire où les voiture transportent deux passagers ou plus, grande mesure "écolo" de La Californie! Et bien sûr, tout est en pouces et miles par heure...En étudiant le code, on est mis en garde contre tous les dangers de la route et, ayant une imagination fertile, j'en ai des cauchemards...
Jeudi dernier, je suis donc allée passer le code avec ma copine Flavia et ses deux chiens Zaza et Ziggy, pour le soutien moral et .. j'ai réussi! Un QCM sur papier, c'est sans danger!
Aujourd'hui, j'ai eu ma quatrième leçon de conduite. Mon moniteur de conduite est un peu étrange, très calme, mais surtout il a la voix la plus monocorde que j'ai jamais entendue. Il me dit parfois: " Easy does it.", si je vais un peu vite en tournant, très phlegmatique comme garçon...
Il y a quelques différences avec la conduite en France, mais pas énormément. Je me souviens encore de mes leçons, il y a quinze ans. A une intersection, les feux de signalisation sont situés de l'autre côté de l'intersection, pas là où on doit s'arrêter. Sur l'autoroute, la vitesse limite est 90 km/h, il y a parfois des voies au milieu de la route pour tourner à gauche que les deux sens de la circulation peuvent utiliser. Et on peut dépasser par la droite si necessaire.
Avec Flavia et les chiens nous sommes allés à Malibu et à Santa Monica. Ca vaut vraiment la peine d'apprendre à conduire!